Está basada en la novela del mismo título del gran escritor argentino Manuel Mujica Lainez (1910-1984), que para escribir su fascinante historia se inspiró en las esculturas del siglo XVI del Parque de los Monstruos, al norte de Roma. El libreto se centra en Pier Francesco Orsini, un duque jorobado, atormentado por su deformidad física, que a modo de flashback rememora su vida miserable sin reprimir nada en la nobleza italiana del Cinquecento. Despreciado por su familia y engañado por su esposa, el duque vive una existencia miserable, confiado en la inmortalidad invocada en su nacimiento. Sin embargo, en el elixir de la vida eterna que bebe, está el veneno que lo mata.